Gîte et découvertes de la vallée du Sant: Albi, de l'Enfer au Paradis

lundi 21 janvier 2019

Albi, de l'Enfer au Paradis

L'enfer où gesticulent les impies

(Détail du Jugement dernier, vers 1500, Cathédrale d’Albi)

C’est la cathédrale de tous les superlatifs : Sainte-Cécile d'Albi a été édifiée à partir de 1282 avec la pose de la première brique le 15 août par Bernard de Castanet, elle s’est poursuivie pendant deux siècles. Joyau du département elle est construite sur un piton rocheux qui domine la rivière Tarn, affluent du fleuve Garonne. Avec la vieille ville moyenâgeuse à ses pieds et le Palais Épiscopal sur les rives du Tarn, elle est classée en tant que Cité épiscopale d'Albi depuis 2010 sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco. C’est aujourd'hui l'une des cathédrales les plus visitées de France et la plus vaste en brique.

Ville d’Albi vue depuis un pont sur le Tarn

L'édifice surprend par le contraste entre son allure extérieure austère de forteresse militaire et la richesse picturale et sculpturale de son intérieur. Monument sans égal, elle affirme sa puissance à travers un style typique du Sud-Ouest de la France, le gothique méridional. Pour comprendre, il faut se replonger dans l’histoire régionale qui fût alors aussi celle du Royaume de France.

Cathédrale d’Albi

Au XIIIème siècle, la ville d’Albi donne son nom à la première croisade en terre de chrétienté. Après plus de 50 ans de conflit pour éradiquer l’hérésie appelée aujourd’hui « cathare », et comme prévu dans le Traité de Meaux Paris, le roi de France, déjà souverain des terres de Trencavel, Vicomte de Carcassonne, devient en 1270 l’héritier de son oncle, le dernier comte de Toulouse. Nombre de villes méridionales adoptent alors l'architecture gothique, née dans le nord de la France, pour plaire au roi. À Albi, le contexte particulier conduit Bernard de Castanet, qui ne dépend que du Pape, et ne reçoit pas d'ordres du roi, à choisir une architecture bien différente. La ville d'Albi reste encore un foyer important d'hérésie. Dans ce contexte, il adopte le gothique méridional, mieux adapté à la pauvreté prônée par les hérétiques. Il souhaite que le dépouillement de l'église encourage à l'écoute de la Parole, comme l’avaient fait les Cathares.

Les premières peintures de la voûte aux dimensions exceptionnelles (97 m sur 28 m) ne se feront que dans la dernière période du chantier (1509-1512) par des peintres italiens venus en France à la même époque que Léonard de Vinci. Elles forment l’ensemble de la peinture Renaissance italienne le plus vaste et le plus ancien de France. Ce bleu profond qui tapisse les voûtes au dessus du chœur est ce fameux "bleu de France" qu'on dit aussi "bleu-roi".

Voûtes renaissance italienne de la Cathédrale d’Albi (1509-1512)

La vaste surface du mur occidental aveugle a été utilisée pour représenter un Jugement dernier de 270 m2, la plus grande fresque médiévale de la France méridionale peinte également autour de 1500. Faite à la détrempe et en miroir, Création du monde/Jugement dernier, elle offre un spectacle édifiant aux fidèles depuis cinq siècles. La fresque a été amputée en son centre par une ouverture postérieure permettant l’installation d’un chœur à la base du clocher. Mais cela a permis de conserver le superbe Jubé et ses statues sculptées polychromes, que de nombreuses Cathédrales ont perdu quand elles ont été transformées pour permettre la célébration des offices au sein des paroissiens. Cette « dentelle de pierre » de gothique flamboyant qui n’a pas trop souffert à la Révolution et a émerveillé Prosper Mérimée est considérée comme le plus beau et le plus complet de l’hexagone.

Une des statues du jubé de la Cathédrale d’Albi

En France, la cathédrale d'Albi est la seule dédiée à Sainte Cécile de Rome martyre aux premiers temps du Christianisme, patronne des musiciens et des musiciennes. Sa légende en fait une vierge qui, mariée de force, continua à respecter son vœu de virginité et à convertir, y compris son mari. Lors de son supplice Cécile entendit une douce musique et se mit à chanter en attendant le coup de hache du bourreau. Ce dernier, après trois tentatives infructueuses, la laissa agoniser durant trois jours, la loi romaine interdisant le quatrième coup. Sa statue dans la Cathédrale, comme celle de Maderno dans l’Eglise du Trastevere à Rome, illustre clairement son martyr.

Statue de Sainte Cécile - Cathédrale d’Albi

Le succès du Catharisme qu’il a fallu écraser dans le sang et les flammes a conduit de nombreux religieux catholiques à modifier leur train de vie: A la fin de la croisade albigeoise, l'évêque d'Albi était devenu plus riche qu'il ne l’avait jamais été, mais il utilisa dorénavant sa fortune pour les bâtiments qu'il entreprit. Si quelque luxe il y eut, il resta caché derrière les murs du Palais Épiscopal aujourd’hui occupé par le très beau musée Toulouse-Lautrec, à ne pas manquer non plus.

On peut visiter également les jardins du Palais Épiscopal qui offrent un panorama majestueux sur le Tarn où les pêcheurs aiment à prendre « un peu de tout », m’ont-ils dit.