Il était une bergère

Sur un pistil de coquelicot (Papaver rhoeas), qui évolue en capsule en murissant, une fourmi s’occupe avec attention de son petit « troupeau » de pucerons. C’est un élevage très bien organisé.

Les pucerons, qui se nourrissent directement de la sève des plantes et de la sève élaborée des arbres, fabriquent ensuite et sécrètent un liquide sucré, le miellat. Certaines fourmis s’en nourrissent. Et pour s’assurer d’avoir une ressource abondante, ces fourmis élèvent leur petit « troupeau » de pucerons avec méthode. Ils répondent à la palpation par les antennes des fourmis qui effectuent donc ainsi une sorte de traite. Cette relation comportementale, appelée trophobiose, est une association symbiotique entre deux organismes dont l’un fournit la nourriture à l’autre. Elle existe depuis l'Oligocène, soit il y a environ entre 30 et 20 millions d'années.

En bonnes bergères, les fourmis transportent même les pucerons aux meilleurs endroits pour qu'ils se nourissent bien. Ici, je retrouve souvent les « troupeaux » et leurs bergères sur des tiges de rumex (oseilles) ou sur des coquelicots. Comme d’autres plantes de la famille des papavéracées (pavot…), les coquelicots contiennent aussi des alcaloïdes. La morphine en fait partie, mais dans une proportion infime et seulement au niveau des capsules chez Papaver rhoeas, où c'est surtout la rhoeadine qui est présente dans toutes les parties de la plante, des racines jusqu'aux pétales. La pharmacopée française lui reconnait un léger pouvoir sédatif et calmant, mais pas soporifique. Si la rhoeadine est toujours présente dans le miellat des pucerons et si l’effet est le même pour eux, pucerons et fourmis dormiront bien cette nuit !

En échange, les fourmis défendent les pucerons contre leurs prédateurs (notamment les coccinelles et leurs larves) et parasitoïdes. Ce mécanisme de défense est activé par la production de phéromone d'alarme produite par les pucerons eux-mêmes.

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Ants form symbiotic associations with a range of species, including other ant species, other insects, plants, and fungi.

An ant collects honeydew from an aphid when they feed on plant sap. The sugars in honeydew are a high-energy food source, which many ant species collect. In some cases, the aphids secrete the honeydew in response to ants tapping them with their antennae.

The ants in turn keep predators, like ladybugs, away from the aphids and will move them from one feeding location to another. When migrating to a new area, many colonies will take the aphids with them, to ensure a continued supply of honeydew.

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