Six dangerous legs

Strange insect on the path: at first it seemed dead but as for the bloody beetle we already met, it is a trick.

This is Meloe violaceus, the violet oil beetle, part of the blister beetle genus Meloe commonly referred to as oil beetles because they release oily droplets of hemolymph (name of the blood of insects) from their joints when disturbed; this contains cantharidin, a poisonous chemical causing blistering of the skin and painful swelling. Members of this genus are typically flightless, without functional wings, and shortened elytra.

Indeed after a few minutes, the insect moved and went on its way.

The body is 10–30 millimeters long, females are somewhat larger than the males.

As in other members of the family, they are hypermethamorphic, going through several larval stages, the first of which is typically a mobile triungulin that finds and attaches to a host in order to gain access to the host's offspring. In this genus, the host is a bee, and each species of Meloe may attack only a single species or genus of bees; while sometimes considered parasitoids, it appears that in general, the Meloe larva consumes the bee larva along with its provisions, and can often survive on the provisions alone.

Huile de coude

Sur le sentier, un curieux insecte, tête baissée, des gouttes jaune-orangées sortant de ses pattes, comme mort. En fait, tout comme pour le crache-sang que nous avons déjà rencontré, c’est une ruse.

C’est un Meloe violaceus, le Méloé violet, un insecte coléoptère parasite  d'hyménoptères (guêpes, abeilles…).
Si cet insecte se sent menacé, il émet des gouttes d’hémolymphe (liquide interne des insectes comparable au sang) par la bouche et les articulations. Ce liquide est toxique car riche en cantharidine qui est pour les agresseurs un composé aussi toxique que la strychnine.

Et effectivement, après quelques minutes, l’insecte a relevé la tête et continué son chemin tranquillement. 

La femelle mesure 30 mm et se reconnaît à son abdomen hypertrophié. Le mâle est plus petit (10 mm). 

La larve connaît six stades de développement, ce qui est beaucoup pour un insecte. On parle d'hyperméthamorphose larvaire ^[]: la première larve (ou larve primitive) est appelée triongulin. Bien que ne s'alimentant pas, elle est très mobile, en circulant pour trouver un hôte hyménoptère. Pour ce faire, elle est munie de pattes munies de trois grosses griffes plates (d'où son nom) lui permettant d'escalader les fleurs où elle attendra son hyménoptère. La seconde larve parasite le nid de son hyménoptère. Aux stades 3 et 4,  elle prend la forme d'un hanneton (forme mélonthoïde). Au stade 3, elle se nourrit de miel, au stade 4 elle devient migrante et carnivore. Au stade 5, elle s'enfouit dans le sol et devient immobile en se contractant pour devenir une pré nymphe. Le sixième stade est celui de la nymphe proprement dite. C'est elle qui donnera l'adulte. 

Cette espèce est considérée comme menacée, et, à ce titre, protégée en Belgique.

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